Plus d’un million de personnes seraient atteintes de la maladie d’Alzheimer ou d’un trouble apparenté en France selon le ministère des Solidarités et de la Santé. Cette pathologie se traduit notamment par des troubles de la mémoire et survient le plus souvent après 65 ans.
Comprendre la maladie d’Alzheimer
Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer ?
La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative caractérisée par une perte progressive de plusieurs fonctions cognitives. Découverte en 1906 par Aloïs Alzheimer, la pathologie entraîne une disparition progressive des neurones dans les régions du cerveau qui gèrent certaines capacités (mémoire, langage, raisonnement, attention…). La maladie d’Alzheimer réduit peu à peu l’autonomie de la personne. Néanmoins, trois stades sont à distinguer :
- Le stade léger, caractérisé par un déficit cognitif subtil et par des oublis partiels de noms ou d’évènements récents qui peuvent s’intensifier avec le temps.
- Le stade modéré, caractérisé par des troubles du comportement, des gestes, du langage et de la reconnaissance. Le patient a alors besoin d’aide pour certaines activités du quotidien (se déplacer, gérer son budget, se préparer les repas…).
- Le stade sévère, caractérisé par une défaillance importante des cellules cérébrales et par la démence. L’autonomie est ici réduite au strict minimum.
Quelles en sont les causes ?
Selon l’Inserm, la maladie d’Alzheimer « résulte d’une dégénérescence lente des neurones, débutant au niveau de l’hippocampe puis s’étendant au reste du cerveau ». Il s’agit d’une pathologie multifactorielle liée à l’âge. En effet, l’incidence de la maladie augmente après 65 ans. Néanmoins, les causes précises ne sont pas identifiées. Des facteurs génétiques pourraient entrer en jeu, tout comme des facteurs environnementaux (niveau d’études, sédentarité, habitudes alimentaires, consommation de tabac, d’alcool…).
Comment la maladie d’Alzheimer se manifeste concrètement ?
La perte de mémoire est souvent le premier symptôme de la maladie d’Alzheimer. Par la suite, d’autres troubles peuvent apparaître, tels que des troubles des fonctions exécutives, des troubles de l’orientation spatio-temporelle, des troubles du langage (aphasie), de l’écriture (dysorthographie), du mouvement (apraxie), du sommeil, de l’humeur (anxiété, dépression, irritabilité…) ainsi des troubles du comportement. Les patients atteints de la maladie d’Alzheimer perdent généralement en autonomie et deviennent dépendants.
Toutefois, la progression de la pathologie est assez lente et variable d’un individu à l’autre. Au début, notamment les premières années, il est tout à fait possible de conserver une vie sociale, intellectuelle et affective, et de rester pleinement acteur de sa vie. Les personnes touchées par la maladie d’Alzheimer développent naturellement des facultés d’adaptation (mobilisation de certaines zones du cerveau, utilisation de pense-bêtes…) pour pouvoir pallier leurs déficits.
Alzheimer : existe-t-il des traitements ?
A l’heure actuelle, il n’existe pas de traitement connu pour guérir de la maladie d’Alzheimer. Il est cependant possible d’en retarder l’évolution et de faciliter la vie des patients. Les approches non médicamenteuses (zoothérapie, art-thérapie, musicothérapie…), centrées sur la personne, permettent par exemple de soulager les personnes âgées et d’améliorer leur qualité de vie.
L’éducation thérapeutique revêt elle aussi son intérêt, notamment au début de la maladie. Elle permet aux individus atteints de la maladie d’Alzheimer de rester autonomes le plus longtemps possible. A noter que des essais cliniques sont également en cours. Leur objectif est de faire avancer la recherche sur la maladie en permettant de mieux la comprendre et de la traiter.
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