John Wayne, de son véritable nom Marion Michael Morrison, est né le 26 mai 1907 de l'union de Mary Brown et Clyde Morrison, pharmacien.

Ses parents partent vivre à Hollywooden 1916. A l'origine John Wayne souhaite se consacrer à une carrière militaire, mais il est accepté à l'université de Californie du sud. Il devient joueur de foot. Sa première expérience cinématographique survient en 1926. Il est engagé comme accessoiriste mais est très vite repéré par John Ford. Ainsi, il passe devant la caméra et devient figurant dans divers films dont : La maison du bourreau et Salute en 1928.

Il faut attendre 1930 pour voir John Wayne interpréter son premier grand rôle sur grand écran grâce à Raoul Walsh dans La piste des géants. John Wayne, par son physique, son allure, sa démarche et son jeu d'acteur, plaît immédiatement. Il tient d'ailleurs son nom d'acteur "John Wayne" de Walsh. La firme Republic, spécialisée dans la production de westerns à petits budgets fait de John Wayne l'une de ses principales vedettes. Pals of the saddle marque le début d'une série de petits westerns dans lesquels s'illustrent John Wayne, Maw Terhune et Ray Corrigan. Les trois acteurs sont ainsi surnommées les "Trois mousquetaires".

En 1939, John Wayne joue dans le film de Ford La chevauchée fantastique. C'est la consécration. Son statut de cow-boy est confirmé. John Wayne devient très rapidement l'un des artistes préférés du public mais aussi celui des meilleurs réalisateurs hollywoodiens. John Wayne brille également à la production de ses propres films. En 1960, John Wayne réalise Alamo, en engageant toute sa fortune personnelle. Il aborde par la suite des thématiques encore timidement acceptées par le public américain comme la guerre du Vietnam.

Le 7 avril 1970, John Wayne se voit récompensé de l'Oscar de sa carrière pour son rôle dans 100 dollars pour un shérif. Mais la santé de l'acteur et producteur est fragilisée par un cancer et une opération à coeur ouvert. En 1979, il enchaîne les hospitalisations. Le 11 juin 1979, John Wayne meurt à Los Angeles, des suites d'une opération d'un cancer en voie de généralisation. Ce jour-là, l'Amérique perdait son héros national.