Michel Serrault grandit dans une famille modeste et fervente catholique. Dès le plus jeune âge, Michel Serrault assure déjà vouloir devenir prêtre. A 14 ans, il entre alors au petit séminaire de Conflans (94). Il développe deux grandes passions : Dieu et la comédie. C'est son directeur spirituel qui le mène à poursuivre sa carrière dans la comédie.

C'est ainsi qu'en 1944, Michel Serrault commence à prendre des cours de théâtre de la Rue Blanche. Après son service militaire en 1948, l'apprenti comédien s'initie au théâtre d'avant-garde, au mimodrame et à la figuration.
Dans les années 50, il fait la rencontre de Jean Poiret. Les deux acteurs deviennent de véritables amis et se font connaître grâce au sketch : Jerry Scott, vedette internationale.

Fort de son expérience théâtrale, l'acteur souhaite se tourner vers le cinéma et gagne le coeur des Français. D'abord, à travers de nombreux films comiques comme Assassins et Voleurs (Sacha Guitry - 1957), Nous irons à Deauville (avec Louis de Funès, de Francis Rigaud - 1962), etc. Mais c'est son rôle dans la pièce télévisée La Cage aux Folles qui le propulse vers la notoriété en 1978. Il sera récompensé du César du Meilleur acteur l'année suivante. 

Les années suivantes, le public le retrouve dans Le Miraculé (1987), La Vieille qui marchait dans la mer (1991), Les acteurs (2000).

Bien que très bon acteur dans des rôles comiques, l'acteur s'illustre également dans des rôles plus sombres, qu'il commence à jouer au décès de l'une de ses filles en 1977 (d'un accident de la route). On lui doit notamment Garde à vue (1981), Les Fantômes du Chapelier (1982), Nelly et Monsieur Arnaud (1995), Le Monde de Marty (1999).

Durant les dernières années de sa vie, Michel Serrault joue des rôles de vieillard. Il meurt chez lui, à Vasouy, à l'âge de 79 ans des suites d'un cancer. L'acteur repose au cimetière ancien de Neuilly sur Seine, près de son épouse et de sa fille.

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